Souvenirs entomologiques, première série

Si cet écrin de l’ordure nous manque, les bousiers de nos pays ne sont pas moins remarquables par leurs mœurs.

Quel empressement autour d’une même bouse! Jamais aventuriers accourus des quatre coins du monde n’ont mis telle ferveur à l’exploitation d’un placer californien. Avant que le soleil soit devenu trop chaud, ils sont là par centaines, grands et petits, pêle-mêle, de toute espèce, de toute forme, de toute taille, se hâtant de se tailler une part dans le gâteau commun. Il y en a qui travaillent à ciel ouvert, et ratissent la surface; il y en a qui s’ouvrent des galeries dans l’épaisseur même du monceau, à la recherche des filons de choix; d’autres exploitent la couche inférieure pour enfouir sans délai leur butin dans le sol sous-jacent; d’autres, les plus petits, émiettent à l’écart un lopin éboulé des grandes fouilles de leurs forts collaborateurs. Quelques-uns, les nouveaux venus et les plus affamés sans doute, consomment sur place; mais le plus grand nombre songe à se faire un avoir qui lui permette de couler de longs jours dans l’abondance, au fond d’une sûre retraite. Une bouse, fraîche à point, ne se trouve pas quand on veut au milieu des plaines stériles du thym; telle aubaine est une vraie bénédiction du ciel; les favorisés du sort ont seuls un pareil lot. Aussi les richesses d’aujourd’hui sont-elles prudemment mises en magasin. Le fumet stercoraire a porté l’heureuse nouvelle à un kilomètre à la ronde, et tous sont accourus s’amasser des provisions. Quelques retardataires arrivent encore, au vol ou pédestrement.

Quel est celui-ci qui trottine vers le monceau, craignant d’arriver trop tard? Ses longues pattes se meuvent avec une brusque gaucherie, comme poussées par une mécanique que l’insecte aurait dans le ventre; ses petites antennes rousses épanouissent leur éventail, signe d’inquiète convoitise.

D’autres, plus hardis peut-être, plus confiants dans leur force, vont droit au but et détroussent brutalement.

A tout instant des scènes se passent dans le genre de celle-ci.—Un Scarabée s’en va, paisible, tout seul, roulant sa boule, propriété légitime, acquise par un travail consciencieux. Un autre survient au vol, je ne sais d’où, se laisse lourdement choir, replie sous les élytres ses ailes enfumées et, du revers de ses brassards dentés, culbute le propriétaire, impuissant à parer l’attaque dans sa posture d’attelage. Pendant que l’exproprié se démène et se remet sur jambes, l’autre se campe sur le haut de la boule, position la plus avantageuse pour repousser l’assaillant. Les brassards pliés sous la poitrine et prêt à la riposte, il attend les événements. Le volé tourne autour de la pelote, cherchant un point favorable pour tenter l’assaut; le voleur pivote sur le dôme de la citadelle et constamment lui fait face. Si le premier se dresse pour l’escalade, le second lui détache un coup de bras qui l’étend sur le dos. Inexpugnable du haut de son fort, l’assiégé déjouerait indéfiniment les tentatives de son adversaire si celui-ci ne changeait de tactique pour rentrer en possession de son bien. La sape joue pour faire crouler la citadelle avec la garnison. La boule, inférieurement ébranlée, chancelle et roule, entraînant avec elle le bousier pillard, qui s’escrime de son mieux pour se maintenir au-dessus. Il y parvient, mais non toujours, par une gymnastique précipitée qui lui fait gagner en altitude ce que la rotation du support lui fait perdre. S’il est mis à pied par un faux mouvement, les chances s’égalisent et la lutte tourne au pugilat.

J’ai soumis bien des fois deux associés à l’épreuve suivante, pour juger de leurs facultés inventives en un grave embarras. Supposons-les en plaine, l’acolyte immobile sur la pelote, l’autre poussant. Avec une longue et forte épingle, sans troubler l’attelage, je cloue au sol la boule, qui s’arrête soudain. Le Scarabée, non au courant de mes perfidies, croit sans doute à quelque obstacle naturel, ornière, racine de chiendent, caillou barrant le chemin. Il redouble d’efforts, s’escrime de son mieux; rien ne bouge.—Que se passe-t-il donc? Allons voir.—Par deux ou trois fois, l’insecte fait le tour de sa pilule. Ne découvrant rien qui puisse motiver l’immobilité, il revient à l’arrière, et pousse de nouveau. La boule reste inébranlable.—Voyons là-haut.—L’insecte y monte. Il n’y trouve que son collègue immobile, car j’avais eu soin d’enfoncer assez l’épingle pour que la tête disparût dans la masse de la pelote; il explore tout le dôme et redescend. D’autres poussées sont vigoureusement essayées en avant, sur les côtés; l’insuccès est le même. Jamais bousier sans doute ne s’était trouvé en présence d’un pareil problème d’inertie.

Voilà le moment, le vrai moment de réclamer de l’aide, chose d’autant plus aisée que le collègue est là, tout près, accroupi sur le dôme. Le Scarabée va-t-il le secouer et lui dire quelque chose comme ceci: «Que fais-tu là, fainéant! Mais viens donc voir, la mécanique ne marche plus!» Rien ne le prouve, car je vois longtemps le Scarabée s’obstiner à ébranler l’inébranlable, à explorer d’ici et de là, par dessus, par côté, la machine immobilisée, tandis que l’acolyte persiste dans son repos. A la longue, cependant, ce dernier a conscience que quelque chose d’insolite se passe; il en est averti par les allées et venues inquiètes du confrère et par l’immobilité de la pilule. Il descend donc et, à son tour, examine la chose.

J’ai déjà dit qu’en revenant de la chasse, le Cerceris s’abat au pied du talus, à quelque distance du trou, où il achève de traîner péniblement sa proie. Il s’agit alors de lui enlever cette victime en la tiraillant par une patte avec des pinces, et de lui jeter aussitôt en échange le Charançon vivant. Cette manœuvre m’a parfaitement réussi. Dès que le Cerceris a senti la proie lui glisser sous le ventre et lui échapper, il frappe le sol de ses pattes avec impatience, se retourne, et apercevant le Charançon qui a remplacé le sien, il se précipite sur lui et l’enlace de ses pattes pour l’emporter. Mais il s’aperçoit promptement que la proie est vivante, et alors le drame commence pour s’achever avec une inconcevable rapidité. L’Hyménoptère se met face à face avec sa victime, lui saisit la trompe entre ses puissantes mandibules, l’assujettit vigoureusement; et tandis que le Curculionide se cambre sur ses jambes, l’autre, avec les pattes antérieures, le presse avec effort sur le dos comme pour faire bâiller quelque articulation ventrale. On voit alors l’abdomen du meurtrier se glisser sous le ventre du Cléone, se recourber, et darder vivement à deux ou trois reprises son stylet venimeux à la jointure du prothorax, entre la première et la seconde paire de pattes. En un clin d’œil, tout est fait. Sans le moindre mouvement convulsif, sans aucune de ces pandiculations des membres qui accompagnent l’agonie d’un animal, la victime, comme foudroyée, tombe pour toujours immobile. C’est terrible en même temps qu’admirable de rapidité.

L’insecte plane, descend lentement, remonte, s’enfuit et revient, parce qu’un danger très grave menace le nid. Son bourdonnement plaintif est signe d’anxiété: il ne le fait pas entendre quand il n’y a pas péril. Quel est alors l’ennemi? Serait-ce moi, assis pour l’observer? Mais non: je ne suis rien pour lui, rien qu’une masse, un bloc, indigne sans doute de son attention. L’ennemi redoutable, l’ennemi terrible, qu’il faut éviter à tout prix, est là, à terre, bien immobile sur le sable, à proximité du domicile. C’est un petit Diptère, de très pauvre apparence, de tournure inoffensive. Ce moucheron de rien est l’effroi du Bembex. L’audacieux bourreau des Diptères, lui qui tord si prestement le cou aux Taons, colosses repus de sang sur le dos d’un bœuf, n’ose entrer chez lui parce qu’il se voit guetté par un autre Diptère, vrai pygmée qui fournirait à peine une bouchée à ses larves.

Que ne fond-il sur lui pour s’en débarrasser? L’Hyménoptère a le vol assez prompt pour l’atteindre; et si petite que soit la prise, les larves ne la dédaigneront pas, puisque tout Diptère leur est bon. Mais non: le Bembex fuit devant un ennemi qu’il mettrait en pièces d’un seul coup de mandibules; il me semble voir le chat fuir, affolé de peur, devant une souris. L’ardent chasseur de Diptères est chassé par un autre Diptère, et l’un des plus petits. Je m’incline sans espérer jamais comprendre ce renversement des rôles.