Citations de Souvenirs entomologiques, première série

On ne se lasserait pas d’admirer la variété d’outils dont ils sont munis, soit pour remuer la matière stercorale, la dépecer, la façonner, soit pour creuser de profondes retraites où ils doivent s’enfermer avec leur butin.

Cet outillage est comme un musée technologique, où tous les instruments de fouille seraient représentés.

Il y a là des pièces qui semblent imitées de celles de l’industrie humaine; il y en a d’autres d’un type original, où nous pourrions nous-mêmes prendre modèle pour de nouvelles combinaisons.

Sous les bouses de chameau, la Haute-Égypte nous présenterait tel Scarabée qui rivalise avec le vert éclatant de l’émeraude; la Guyane, le Brésil, le Sénégal, nous montreraient tels Copris d’un rouge métallique aussi riche que celui du cuivre, aussi vif que celui du rubis.

Si cet écrin de l’ordure nous manque, les bousiers de nos pays ne sont pas moins remarquables par leurs mœurs.

Quel empressement autour d’une même bouse! Jamais aventuriers accourus des quatre coins du monde n’ont mis telle ferveur à l’exploitation d’un placer californien.

la Guyane, le Brésil, le Sénégal, nous montreraient tels Copris d’un rouge métallique aussi riche que celui du cuivre, aussi vif que celui du rubis. Si cet écrin de l’ordure nous manque, les bousiers de nos pays ne sont pas moins remarquables par leurs mœurs.

Quel empressement autour d’une même bouse! Jamais aventuriers accourus des quatre coins du monde n’ont mis telle ferveur à l’exploitation d’un placer californien.

Avant que le soleil soit devenu trop chaud, ils sont là par centaines, grands et petits, pêle-mêle, de toute espèce, de toute forme, de toute taille, se hâtant de se tailler une part dans le gâteau commun.

Alors, après deux ou trois défaites, l’exproprié se lasse et revient philosophiquement au tas pour se confectionner une nouvelle pilule. Quant à l’autre, toute crainte de surprise dissipée, il s’attelle et pousse où bon lui semble la boule conquise.

J’ai vu parfois survenir un troisième larron qui volait le voleur. En conscience, je n’en étais pas fâché.

Vainement, je me demande quel est le Proudhon qui a fait passer dans les mœurs du Scarabée l’audacieux paradoxe: «La propriété, c’est le vol»; quel est le diplomate qui a mis en honneur chez les bousiers la sauvage proposition: «La force prime le droit».

Quant à l’autre, toute crainte de surprise dissipée, il s’attelle et pousse où bon lui semble la boule conquise. J’ai vu parfois survenir un troisième larron qui volait le voleur. En conscience, je n’en étais pas fâché.

Vainement, je me demande quel est le Proudhon qui a fait passer dans les mœurs du Scarabée l’audacieux paradoxe: «La propriété, c’est le vol»; quel est le diplomate qui a mis en honneur chez les bousiers la sauvage proposition: «La force prime le droit».

Les données me manquent pour remonter aux causes de ces spoliations passées en habitude, de cet abus de la force pour la conquête d’un crottin; tout ce que je peux affirmer, c’est que le larcin est, parmi les Scarabées, d’un usage général.

Que la charge lui passe sur le corps, qu’il occupe le dessus, le dessous, le côté du fardeau roulant, peu lui importe; l’aide tient bon et reste coi.

Singulier auxiliaire, qui se fait carrosser pour avoir sa part de vivres!

Mais qu’une rampe ardue se présente, et un beau rôle lui revient.

… moment où tout est prêt, quand l’appétit aiguisé par l’exercice ajoute de nouveaux charmes à la perspective de la prochaine bombance, se trouver tout à coup dépossédé par un astucieux collaborateur, c’est, il faut en convenir, un revers de fortune qui ébranlerait plus d’un courage.

Le bousier ne se laisse pas abattre par ce mauvais coup du sort: il se frotte les joues, épanouit les antennes, hume l’air et prend son vol vers le tas prochain pour recommencer à nouveau. J’admire et j’envie cette trempe de caractère.

Supposons le Scarabée assez heureux pour avoir trouvé un associé fidèle; ou, ce qui est mieux, supposons qu’il n’ait pas rencontré en route de confrère s’invitant lui-même. Le terrier est prêt.

Comment, dans une complète obscurité, au fond d’un terrier qui, encombré de vivres, laisse à peine la place pour se mouvoir, le Scarabée vient-il à bout d’œuvre pareille, lui si gauche d’allures, si raide de mouvements?

Quand je songe à la délicatesse du travail accompli et aux grossiers outils de l’ouvrier, pattes anguleuses bonnes pour éventrer le sol et au besoin le tuf, l’idée me vient d’un éléphant qui s’aviserait de tisser de la dentelle.

Explique qui voudra ce miracle de l’industrie maternelle: quant à moi, j’y renonce, d’autant plus qu’il ne m’a pas été donné de voir l’artiste en ses fonctions. Bornons-nous à décrire le chef-d’œuvre.

Il est pour chacun, suivant la tournure de ses idées, certaines lectures qui font date en montrant à l’esprit des horizons non encore soupçonnés.

Elles ouvrent toutes grandes les portes d’un monde nouveau où doivent désormais se dépenser les forces de l’intelligence: elles sont l’étincelle qui porte la flamme dans un foyer dont les matériaux, privés de son concours, persisteraient indéfiniment inutiles.

Certes, je n’avais pas attendu jusque-là pour m’intéresser aux insectes; depuis mon enfance, Coléoptères, Abeilles et Papillons étaient ma joie; d’aussi loin qu’il me souvienne, je me vois en extase devant les magnificences des élytres d’un Carabe et des ailes d’un Machaon.

Les matériaux du foyer étaient prêts; il manquait l’étincelle pour les embraser.

La lecture si fortuite de Léon Dufour fut cette étincelle.

Le vénéré Maître m’adressait du fond des Landes la chaleureuse expression de son enthousiasme, et m’engageait vivement à continuer dans la voie. A ce souvenir, mes vieilles paupières se mouillent encore d’une larme de sainte émotion.

O beaux jours des illusions, de la foi en l’avenir, qu’êtes-vous devenus?

J’aime à croire que le lecteur ne sera pas fâché de trouver ici, en extrait, le mémoire point de départ de mes propres recherches, d’autant plus que cet extrait est nécessaire pour l’intelligence de ce qui doit suivre.

Mais il ne fuyait pas toujours, et je parvenais alors, non sans difficulté pour ne pas blesser le chasseur, en le harcelant, en le culbutant avec une paille, à lui faire abandonner sa proie dont je m’emparais aussitôt.

Le Cerceris ainsi dépouillé cherchait çà et là, entrait un instant dans sa tanière, et en sortait bientôt pour voler à de nouvelles chasses.

En moins de dix minutes, l’adroit investigateur avait trouvé une nouvelle victime, consommé le meurtre et accompli le rapt, que je me suis souvent permis de faire tourner à mon profit.

Que deviendrait, en effet, l’œuf délicat déposé au milieu de vivres animés; que deviendrait la faible larve, vermisseau qu’un rien meurtrit, parmi de vigoureux Coléoptères remuant des semaines entières leurs longues jambes éperonnées.

Il faut ici, contradiction qui paraît sans issue, il faut ici de toute nécessité l’immobilité de la mort et la fraîcheur d’entrailles de la vie.

Devant pareil problème alimentaire, l’homme du monde, possédât-il la plus large instruction, resterait impuissant; l’entomologiste pratique lui-même s’avouerait inhabile. Le garde-manger du Cerceris défierait leur raison.

quel spectacle propre à me tenter, à me faire désirer d’emporter avec moi la bourgade entière et ses habitants! Essayer était même inutile: la masse était trop lourde.

On ne déracine pas ainsi un village de ses fondations pour le transplanter ailleurs.

Revenons donc au Sphex travaillant en plaine, dans un sol naturel, ce qui est le cas de beaucoup le plus fréquent. Aussitôt le terrier creusé, la chasse commence. Mettons à profit les courses lointaines de l’Hyménoptère, à la recherche du gibier, pour examiner le domicile.

Le Sphex n’hérite pas du travail de ses devanciers: il a tout à faire et rapidement.

Sa demeure est la tente d’un jour, qu’on dresse à la hâte pour la lever le lendemain.

En compensation, les larves, recouvertes seulement d’une mince couche de sable, savent elles-mêmes suppléer à l’abri que leur mère n’a pu leur créer: elles savent se revêtir d’une triple et quadruple enveloppe imperméable, bien supérieure au mince cocon des Cerceris.

Auraient-ils un autre but que celui de déloger un parasite survenu en leur absence? C’est ce que je désespère de savoir, car qui pourra interpréter les mille manœuvres de l’instinct?

Pauvre raison humaine, qui ne sait pas se rendre compte de la sapience d’un Sphex!

Quoi qu’il en soit, il est constaté que ces manœuvres sont d’une singulière invariabilité. Je citerai à ce sujet une expérience qui m’a vivement intéressé. Voici le fait:

L’esprit de ruse se transmet: il y a des tribus plus habiles et des tribus plus simples, apparemment suivant les facultés des pères.

Pour les Sphex, comme pour nous, l’esprit change avec la province.

Le lendemain, en une autre localité, je recommence l’épreuve du Grillon. Elle me réussit indéfiniment. J’étais tombé sur une tribu à vues obtuses, une vraie bourgade de Béotiens, comme dans mes premières observations.

Je recommence mes essais. Après deux ou trois épreuves dont le résultat est pareil à celui que j’ai si souvent obtenu, le Sphex se met à califourchon sur le Grillon, le saisit avec les mandibules par les antennes et l’entraîne immédiatement dans le terrier.

Qui fut sot? ce fut l’expérimentateur déjoué par le malin Hyménoptère.

Aux autres trous, qui plus tôt, qui plus tard, ses voisins éventent pareillement mes perfidies et pénètrent dans leur domicile avec le gibier, au lieu de s’obstiner à l’abandonner un instant sur le seuil pour le saisir après. Que veut dire ceci?

Qu’y trouvons-nous pour animer les trois paires de pattes? On y trouve ce que le Sphex savait fort bien avant les anatomistes: trois centres nerveux largement distants l’un de l’autre. De là, la sublime logique de ces coups d’aiguillon réitérés à trois reprises.

Science superbe, humiliez-vous!

Non plus que les Charançons atteints par le dard des Cerceris, les Grillons sacrifiés par le Sphex à ailes jaunes ne sont réellement morts, malgré des apparences qui peuvent en imposer.

Il n’est pas rare de voir alors le Grillon, mordu au vif, agiter inutilement les antennes et les filets abdominaux, ouvrir et fermer à vide les mandibules, et même remuer quelque patte. Mais l’ennemi est en sûreté et fouille impunément ses entrailles.

Quel épouvantable cauchemar pour le Grillon paralysé!

Cette première ration est épuisée dans l’intervalle de six à sept jours; il n’en reste que la carcasse tégumentaire, dont toutes les pièces sont à peu près en place.

Le dard opère donc sans méthode aucune, à l’aveugle. On le voit s’adresser au dos de la victime, aux flancs, à la tête, au thorax, au ventre indifféremment, suivant les chances de la lutte corps à corps.

L’Hyménoptère paralysant sa victime agit en chirurgien, dont une main habile dirige le scalpel; la Guêpe tuant sa proie agit en vulgaire assassin, qui, dans la lutte, poignarde au hasard.

Aussi la résistance de l’Éristale est longue; et sa mort est la suite plutôt de coups de ciseaux que de coups de dague. Ces ciseaux sont les mandibules de la Guêpe, taillant, éventrant, dépeçant.

Loin d’y voir le moindre indice de raisonnement, je n’y trouve qu’un acte d’instinct, si élémentaire qu’il ne vaut vraiment pas la peine de s’y arrêter.

Rabaisser l’homme, exalter la bête pour établir un point de contact, puis un point de fusion, telle a été, telle est encore la marche générale dans les hautes théories en vogue de nos jours.

Ah! combien, dans ces sublimes théories, engouement maladif de l’époque, ne trouve-t-on pas, magistralement affirmées, de preuves qui, soumises aux lumières expérimentales, finiraient dérisoirement comme le Sphex du docte Erasme Darwin!

On remarque, en effet, entre ces petites tribus, issues de même souche, et les fouisseurs livrés solitaires à leur ouvrage, une différence d’activité qui rappelle l’émulation d’un chantier populeux et la nonchalance des travailleurs abandonnés aux ennuis de l’isolement.

Pour la bête comme pour l’homme, l’action est contagieuse; elle s’exalte par son propre exemple.

Concluons: de poids modéré pour le ravisseur, la proie rend possible le transport au vol, à grande distance. L’Hyménoptère dispose alors à sa guise de l’emplacement pour ses terriers.

Ainsi reparaissent les restes de vie de l’Éphippigère, à mesure que s’effacent les effets léthargiques d’une compression habilement conduite. Les ganglions crâniens, pressés entre les mandibules, mais sans mortelles contusions, peu à peu reprennent activité et mettent fin à la torpeur générale.

Reconnaissons-le, c’est effrayant de science!

La fortune a ses caprices entomologiques: vous courez après elle, et vous ne la rencontrez pas; vous l’oubliez, et voici qu’elle frappe à votre porte. Pour voir le Sphex languedocien sacrifier ses Éphippigères, que de courses inutiles, que de préoccupations sans résultat!

Tant que marche cette sorte de pendule, l’horloge de la vie n’est pas arrêtée. L’animal cesse le mouvement antennaire et périt le dix-huitième jour. L’insecte gravement blessé a donc vécu, dans les mêmes conditions, quatre fois plus longtemps que l’insecte intact.

Ce qui paraissait devoir être cause de mort, est en réalité cause de vie.

Si paradoxal au premier aspect, ce résultat est des plus simples. Intact, l’animal s’agite et par conséquent se dépense. Paralysé, il n’a plus en lui que de faibles mouvements internes, inséparables de toute organisation;

dans le second cas, elle est en repos et se conserve. L’alimentation n’étant plus là pour réparer les pertes, l’insecte en mouvement dépense en quatre jours ses réserves nutritives et meurt; l’insecte immobile ne les dépense et ne périt qu’en dix-huit jours.

La vie est une continuelle destruction, nous dit la physiologie; et les victimes du Sphex nous en donnent une démonstration comme il n’y en a peut-être pas de plus élégante.

Encore une remarque. Il faut de rigueur viande fraîche aux larves de l’Hyménoptère. Si la proie était emmagasinée intacte dans le terrier, en quatre à cinq jours elle serait cadavre livré à la pourriture;

il va nous montrer maintenant combien il est pauvre de ressources, borné d’intelligence, illogique même, au milieu d’éventualités s’écartant quelque peu de ses habituelles voies.

Par une étrange contradiction, caractéristique des facultés instinctives, à la science profonde s’associe l’ignorance non moins profonde.

Pour l’instinct, rien n’est impossible, si élevée d’ailleurs que soit la difficulté.

On dirait les mâchoires d’un traquenard à loups se refermant sur la bête qui vient de mordre à l’appât. Sans desserrer la féroce machine, la Mante, à petites bouchées, grignote alors sa capture.

Telles sont les extases, les patenôtres, les méditations mystiques du Prégo Diéou.

Des scènes de carnage que la Mante religieuse a laissées dans mes souvenirs, relatons celle-ci. La chose se passe devant un chantier de Philanthes apivores.

Je terminerai donc comme j’ai débuté.

L’instinct sait tout dans les voies invariables qui lui ont été tracées; il ignore tout, en dehors de ces voies.

Inspirations sublimes de science, inconséquences étonnantes de stupidité, sont à la fois son partage, suivant que l’animal agit dans des conditions normales ou dans des conditions accidentelles.

… roches mousseuses, grandes ombres des arbres séculaires, toutes ces choses enfin, qui donnent tant de charme aux autres montagnes, ici sont inconnues et font place à une interminable couche de calcaire fragmenté par écailles qui fuient sous les pieds avec un cliquetis sec, presque métallique.

Les cascades du Ventoux sont des ruissellements de pierrailles; le bruissement des roches éboulées y remplace le murmure des eaux.

Nous voici à Bédoin, tout au pied de la montagne. Les pourparlers avec le guide sont terminés, l’heure du départ est convenue, les vivres sont discutés et se préparent. Essayons de dormir, car demain il y aura une nuit blanche à passer sur la montagne.

Nos deux Parisiens, car il y en a deux parmi nous, mes confrères en botanique, sont d’abord un peu ébahis de ce menu par trop tonique; ils seront les premiers tout à l’heure à se répandre en éloges. Tout y est. A table!

Alors commence un de ces repas homériques qui font date en la vie.

Les premières bouchées ont quelque chose de frénétique. Tranches de gigots et morceaux de pain se succèdent avec une rapidité alarmante. Chacun, sans communiquer aux autres ses appréhensions, jette un regard anxieux sur les victuailles et se dit:

J’ai perdu toute orientation; je ne sais plus, absolument plus, de quel côté est le flanc sud. J’interroge l’un, j’interroge l’autre: les avis sont partagés, très douteux. Conclusion: aucun de nous ne saurait affirmer où est le nord, où est le sud.

Jamais, non, jamais, je n’ai compris la valeur des points cardinaux comme en ce moment-là.

Tout autour de nous est l’inconnu de la nuée grise; sous nos pieds, nous distinguons tout juste la naissance d’une pente d’ici et d’une pente de là. Mais quelle est la bonne? Il faut choisir et se précipiter de confiance.

Tous ces Diptères, grands et petits, enfouis dans des cornets où l’air circule, se dessèchent en deux ou trois jours et deviennent cassants; tous, préservés de l’évaporation dans des tubes de verre où l’air est stagnant, se moisissent et se corrompent.

Ils sont donc morts, bien réellement morts lorsque l’Hyménoptère les apporte à la larve.

Si quelques-uns conservent encore un reste de vie, peu de jours, peu d’heures terminent leur agonie. Ainsi, par défaut de talent dans l’emploi de son stylet ou pour tout autre motif, l’assassin tue à fond ses victimes.

L’ennemi redoutable, l’ennemi terrible, qu’il faut éviter à tout prix, est là, à terre, bien immobile sur le sable, à proximité du domicile. C’est un petit Diptère, de très pauvre apparence, de tournure inoffensive.

Ce moucheron de rien est l’effroi du Bembex.

L’audacieux bourreau des Diptères, lui qui tord si prestement le cou aux Taons, colosses repus de sang sur le dos d’un bœuf, n’ose entrer chez lui parce qu’il se voit guetté par un autre Diptère, vrai pygmée qui fournirait à peine une bouchée à ses …

Mais non: le Bembex fuit devant un ennemi qu’il mettrait en pièces d’un seul coup de mandibules; il me semble voir le chat fuir, affolé de peur, devant une souris.

L’ardent chasseur de Diptères est chassé par un autre Diptère, et l’un des plus petits.

Je m’incline sans espérer jamais comprendre ce renversement des rôles.

Je ne sache pas qu’un Pigeon voyageur ait jamais accompli pareille prouesse.

Mais puissance d’aile et encore moins lucidité d’instinct ne sont pas qualités se mesurant au mètre.

Le rapport des volumes ne peut ici se prendre en considération; et l’on ne doit voir dans l’insecte qu’un digne émule de l’oiseau, sans décider à qui des deux revient l’avantage.

Non pour cause d’obstacle, puisque la demeure est toute ouverte, mais faute de l’habituelle entrée, le premier acte ne peut s’accomplir. Cela suffit: les actes suivants ne s’accompliront pas; le premier écho est muet, et les autres se taisent.

Quel abîme de séparation entre l’intelligence et l’instinct!

A travers les décombres de l’habitation ruinée, la mère, guidée par l’intelligence, se précipite et va droit à son fils; guidée par l’instinct, elle s’arrête obstinément où fut la porte.

La maison en ruines, la famille en péril, pour le moment ne lui disent rien; il lui faut, avant tout, le passage connu, le passage à travers le sable mobile. Périsse tout, habitation et habitant, si ce passage n’est pas retrouvé!

Ses actes sont comme une série d’échos qui s’éveillent l’un l’autre dans un ordre fixe, et dont le suivant ne parle que lorsque le précédent a parlé.

Non pour cause d’obstacle, puisque la demeure est toute ouverte, mais faute de l’habituelle entrée, le premier acte ne peut s’accomplir. Cela suffit: les actes suivants ne s’accompliront pas; le premier écho est muet, et les autres se taisent.

Matin et soir, au son de la cloche, on lâchait là-dedans une cinquantaine de galopins, qui, n’ayant pu mordre au De Viris et à l’Epitome, étaient voués, comme on disait alors, à quelques bonnes années de français.

Le rebut de Rosa la rose venait chercher chez moi un peu d’orthographe.

Enfants et grands garçons étaient là pêle-mêle, d’instruction très diverse, mais d’une désespérante unanimité pour faire des niches au maître, au jeune maître dont quelques-uns avaient l’âge ou même le dépassaient.

L’abbé, impassible: «Cela suffit. Descends, Bastien. Écrivez, messieurs, écrivez dans vos notes que la longue branche du baromètre est ouverte. Cela peut s’oublier; je l’avais oublié moi-même.»

Ainsi s’enseignait la physique.

Les choses, cependant, s’améliorèrent: on eut un maître, un maître pour tout de bon, sachant que la longue branche d’un baromètre est fermée. Moi-même j’obtins des tables où mes élèves pouvaient écrire au lieu de griffonner sur leurs genoux;

Je m’informe, et tout s’explique.

Né fureteur, observateur, l’écolier savait depuis longtemps ce qu’ignorait encore le maître.

Sur les cailloux de l’harmas, une grosse Abeille noire fait des nids de terre. Dans ces nids, il y a du miel; et mes arpenteurs les ouvrent pour vider les cellules avec une paille. La manière d’opérer m’est enseignée.

il faudrait enfin doubler ce qui de sa nature est un, et l’animal ne le peut, uniquement parce qu’il n’en a pas le vouloir. L’Abeille maçonne périt faute de la moindre lueur d’intelligence.

Et, dans ce singulier intellect, il est de mode aujourd’hui de voir un rudiment de la raison humaine!

La mode passera, et les faits resteront, nous ramenant aux bonnes vieilleries de l’âme et de ses immortelles destinées.

L’Abeille maçonne périt faute de la moindre lueur d’intelligence. Et, dans ce singulier intellect, il est de mode aujourd’hui de voir un rudiment de la raison humaine!

La mode passera, et les faits resteront, nous ramenant aux bonnes vieilleries de l’âme et de ses immortelles destinées.

Réaumur raconte encore comment son ami Du Hamel, ayant saisi avec des tenettes une Abeille maçonne qui était entrée en partie dans une cellule, la tête la première, pour la remplir de pâtée, la porta dans un cabinet assez éloigné de l’endroit où il l’avait …

A travers les vagues des blés, à travers les champs roses de sainfoin, elle a franchi les quatre kilomètres; et la voilà de retour au nid, après avoir butiné en route, car elle arrive, la vaillante, avec le ventre tout jaune de pollen.

Rentrer chez soi, du fond de l’horizon, c’est merveilleux; y rentrer la brosse à pollen bien garnie, c’est sublime d’économie.

Un voyage, pour les Abeilles, serait-il voyage forcé, est toujours expédition de récolte. Elle trouve au nid l’étrangère.—«Qu’est ceci? Tu vas voir!» Et la propriétaire fond furieuse sur l’autre, qui peut-être ne songeait à mal.

Il part, en effet, pour tenter l’aventure. Je lui souhaite succès, étant moi-même cause de cet acte désespéré.

Ma curiosité vient de faire d’un honnête ouvrier un voleur.

Les choses peuvent prendre tournure encore plus grave, tant est inflexible, impérieux, le désir de mettre sans tarder la récolte en lieu sûr.

et bien convaincu que l’Abeille cherche à ouvrir le magasin, je me décide à lui venir en aide pour abréger. De la pointe du couteau, je fais sauter le couvercle. Avec lui vient le couronnement de la cellule, qui reste avec le bord fortement ébréché.

Dans ma maladresse, d’un vase gracieux j’ai fait un mauvais pot égueulé.

J’avais bien jugé: le dessein de l’Hyménoptère était de forcer la porte. Voici qu’en effet, sans se préoccuper des brèches de l’orifice, l’Abeille s’établit aussitôt à la cellule que je lui ai ouverte.

mais, complet ou non, cet acte qui n’a plus de raison d’être, le dégorgement du miel étant fini, précède invariablement l’entrée à reculons pour le dépôt du pollen.

C’est ici presque mouvement de machine, dont un rouage ne marche que lorsque a commencé de tourner la roue qui le commande.