La Guerre des boutons

C’était un matin d’octobre. Un ciel tourmenté de gros nuages gris limitait l’horizon aux collines prochaines et rendait la campagne mélancolique. Les pruniers étaient nus, les pommiers étaient jaunes, les feuilles de noyer tombaient en une sorte de vol plané, large et lent d’abord, qui s’accentuait d’un seul coup comme un plongeon d’épervier dès que l’angle de chute devenait moins obtus. L’air était humide et tiède. Des ondes de vent couraient par intervalles. Le ronflement monotone des batteuses donnait sa note sourde qui se prolongeait de temps à autre, quand la gerbe était dévorée, en une plainte lugubre comme un sanglot désespéré d’agonie ou un vagissement douloureux.

L’été venait de finir et l’automne naissait.

Il pouvait être huit heures du matin. Le soleil rôdait triste derrière les nues, et de l’angoisse, une angoisse imprécise et vague, pesait sur le village et sur la campagne.

Les travaux des champs étaient achevés et, un à un ou par petits groupes, depuis deux ou trois semaines, on voyait revenir à l’école les petits bergers à la peau tannée, bronzée de soleil, aux cheveux raides coupés ras à la tondeuse (la même qui servait pour les bœufs), aux pantalons de droguet ou de mouliné rapiécés, surchargés de «pattins» aux genoux et au fond, mais propres, aux blouses de grisette neuves, raides, qui, en déteignant, leur faisaient, les premiers jours, les mains noires comme des pattes de crapauds, disaient-ils.

Ce jour-là, ils traînaient le long des chemins et leurs pas semblaient alourdis de toute la mélancolie du temps, de la saison et du paysage.

—Pour ne pas se faire esquinter ses habits, il n’y a qu’un moyen sûr, c’est de n’en pas avoir. Je propose donc qu’on se batte à poil!...

—Tout nus! se récrièrent bon nombre de camarades, surpris, étonnés et même un peu effrayés de ce procédé violent qui choquait peut-être aussi leurs sentiments de pudeur.

—Parfaitement, reprit Lebrac. Si vous aviez reçu la danse, vous n’hésiteriez pas à dire comme moi.

Et par le menu, sans désir d’épater la galerie, pour la convaincre seulement, Lebrac narra les souffrances physiques et morales de sa captivité au bord du bois et la rentrée cuisante à la maison.

—Tout de même, objecta Boulot, s’il venait à passer du monde, si un mendiant venait à rouler par là et qu’il nous ratiboise nos frusques, si Bédouin nous retombait dessus!

—D’abord, reprit Lebrac, les habits on les cachera, et puis au besoin on mettra quelqu’un pour les garder!

S’il passe des gens et que ça les gêne, ils n’auront qu’à ne pas regarder et, pour ce qui est du père Bédouin, on l’emm...! vous avez bien vu comme j’ai fait hier au soir.

—Oui, mais... fit Boulot, qui, décidément, n’avait pas du tout l’air de tenir à se montrer dans le simple appareil...

C’est bon! coupa Camus, clouant son adversaire par un argument péremptoire, toi! on sait bien pourquoi tu n’oses pas te mettre tout nu. C’est «passe que» t’as peur qu’on voie la tache de vin que tu as au derrière et qu’on se foute de ta fiole. T’as tort, Boulot!

—Tu me passeras la guenille, fit Lebrac en montant sur le coin du mur où se trouvait la grille de fer entourant le saint lieu.

Il y avait à l’endroit où était le chef une statue de saint (saint Joseph, croyait-il) aux jambes demi-nues, posée sur un petit piédestal de pierre que le hardi gamin escalada en une seconde et sur lequel il se campa tant bien que mal à côté de l’époux de la Vierge. Camus lui tendit à bout de bras le «grimpant» de l’Aztec et Lebrac se mit en devoir de culotter prestement «le petit homme de fer». Il étendit sur les membres inférieurs de la statue les jambes du pantalon, les recousit par derrière avec quelques épingles et assura la ceinture trop large et fendue comme on sait, en ceignant les reins de saint Joseph d’un double bout de vieille ficelle.

Puis, satisfait de son œuvre, il redescendit.

Les nuits sont fraîches, émit-il sentencieusement. Comme ça, saint Joseph n’aura plus froid aux guibolles. Le père bon Dieu sera content et pour nous remercier il nous fera encore chiper des prisonniers.

Il en était à la définition de la soustraction.

—«La soustraction est une opération qui a pour but...» marmottait-il!

—Qu’est-ce que tu fais maintenant? dit le père.

—J’apprends mon arithmétique pour demain!

—Tu savais tes leçons tout à l’heure?

—J’avais oublié celle-là!

—Sur quoi?

—Sur la soustraction!

—La soustraction!... Tiens! mais il me semble que tu la connais, la soustraction, petite rosse!

Et il ajouta brusquement:

—Viens voir ici près de moi!

Tintin obéit en prenant un air aussi surpris et aussi innocent que possible.

—Fais voir tes poches! ordonna le père.

—Mais j’ai rien fait, j’ai rien pris, objecta Tintin.

—J’te dis de me montrer ce qu’il y a «dedans» tes poches, n. d. D...! et plus vite que ça!

—Y a rien pardine!

Et Tintin, noblement, en victime odieusement calomniée, plongea sa main dans sa poche droite d’où il retira un bout de guenille sale servant de mouchoir, un couteau ébréché dont le ressort ne fonctionnait plus, un bout de tresse, une bille et un morceau de charbon qui servait à tracer le carré quand on jouait aux billes sur un plancher.

—C’est tout? demanda le père.

Tintin retourna la doublure noire de crasse pour bien montrer que rien ne restait.

—Fais voir l’autre!

La même opération recommença: Tintin successivement aveignit un bout de réglisse de bois à moitié rongé, un croûton de pain, un trognon de pomme, un noyau de pruneau, des coquilles de noisette et un caillou rond (un bon caillou pour la fronde).

Pas un ne disait mot. Ils avançaient au pas, lentement, comme des chats qui se guettent, les sourcils froncés, les yeux terribles, les fronts plissés, les gueules tordues, les dents serrées, les poings raidis sur les gourdins, les sabres ou les lances.

Et la distance diminuait et, au fur et à mesure, les pas se rapetissaient encore; les trois groupes de Longeverne se concentraient sur la masse triangulaire de Velrans.

Et quand les deux chefs furent presque nez à nez, à deux pas l’un de l’autre, ils s’arrêtèrent. Les deux troupes étaient immobiles, mais de l’immobilité d’une eau qui va bouillir, hérissées, terribles; des colères grondaient sourdement en tous, les yeux décochaient des éclairs, les poings tremblaient de rage, les lèvres frémissaient.

Qui le premier, de l’Aztec ou de Lebrac, allait s’élancer? On sentait qu’un geste, un cri, allait déchaîner ces colères, débrider ces rages, affoler ces énergies, et le geste ne se faisait pas et le cri ne sortait point et il planait sur les deux armées un grand silence tragique et sombre que rien ne rompait.

Couâ, couâ, croâ! une bande de corbeaux rentrant en forêt passèrent sur le champ de bataille en jetant étonnés une rafale de cris.

Cela déclencha tout.

Un hurlement sans nom jaillit de la gorge de Lebrac, un cri terrible sauta des lèvres de l’Aztec, et ce fut des deux côtés une ruée impitoyable et fantastique.