La Chasse au météore

Or, comme il s’arrêtait là une fois de plus, voici que la porte s’ouvrit toute grande, et qu’un homme se montra sur le palier du petit perron donnant accès au trottoir.

A peine l’étranger eut-il aperçu cet homme:

«Mr John Proth, je suppose?.. dit-il en soulevant son chapeau.

—Lui-même, répondit le juge.

—Une simple question qui n’exigera qu’un oui ou un non de votre part.

—Faites, Monsieur.

—Quelqu’un serait-il déjà venu, ce matin, vous demander Mr Seth Stanfort?

—Pas que je sache.

—Merci.»

Ce mot prononcé, son chapeau soulevé une seconde fois, le cavalier rendit la main et remonta au petit trot Exeter street.

Maintenant—ce fut l’avis général—il n’y avait plus à douter que cet inconnu eût affaire à Mr John Proth. A la manière dont il venait de formuler sa question, il était lui-même Seth Stanfort, présent le premier à un rendez-vous convenu. Mais un autre problème tout aussi palpitant se posait. L’heure dudit rendez-vous était-elle passée, et le cavalier inconnu allait-il quitter la ville pour n’y plus revenir?

On le croira sans difficulté, puisque nous sommes en Amérique, c’est-à-dire chez le peuple le plus parieur qui soit en ce bas monde, des paris s’établirent touchant le retour prochain ou le départ définitif de l’étranger. Quelques enjeux d’un demi-dollar, ou même de cinq ou six cents, entre le personnel des hôtels et les curieux arrêtés sur la place, pas davantage, mais enfin enjeux qui seraient bel et bien payés par les perdants, et encaissés par les gagnants, tous gens des plus honorables.

Quant au juge John Proth, il s’était borné à suivre des yeux le cavalier qui remontait vers le faubourg de Wilcox.

Mais, avant qu’il en eût tourné le bouton, la vieille servante s’était mise en travers, et, ses yeux dardés sur ceux de son maître dont le regard fuyait peureusement:

«Monsieur, dit-elle, j’ai à vous parler.

—A me parler, Mitz? C’est que je n’ai guère le temps en ce moment.

—Ma fine! moi non plus, Monsieur, vu que j’ai à faire toute la vaisselle du déjeuner. Vos tuyaux peuvent pardi bien attendre comme mes assiettes.

—Et Omicron?.. Il m’appelle, je crois.

—Votre ami Krone?.. Encore un joli coco, celui-là!.. Il aura de mes nouvelles un de ces quatre matins, votre ami Krone. Vous pouvez l’en prévenir. Comme dit l’autre, la bonne entend l’heure et te salue! Répétez-lui cela, mot pour mot, Monsieur.

—Je n’y manquerai pas, Mitz. Mais mon bolide?

—Beau lide?.. répéta Mitz. Je ne sais pas ce que c’est, mais, quoi que vous en disiez, Monsieur, ça ne doit pas être beau, si c’est cette affaire-là qui depuis quelque temps vous a mis un caillou à la place du cœur.

—Un bolide, Mitz, expliqua patiemment Mr Dean Forsyth, c’est un météore, et...

—Ah! s’écria Mitz, c’est le fameux met dehors!.. Eh bien, il fera comme l’ami Krone, il attendra, le met dehors!

Dans le langage familier, on disait couramment: «Zéphyrin Xirdal?.. Quel type!» Tant au physique qu’au moral, Zéphyrin Xirdal était, en effet, un personnage peu ordinaire.

Long corps dégingandé, chemise souvent sans col et toujours sans manchettes, pantalon en tire-bouchon, gilet auquel manquaient deux boutons sur trois, veston immense aux poches gonflées de mille objets divers, le tout fort sale et pris au hasard dans un amoncellement de costumes disparates, telle était l’anatomie générale de Zéphyrin Xirdal, et telle était la manière dont il comprenait l’élégance. De ses épaules, voûtées comme le plafond d’une cave, pendaient des bras kilométriques terminés par d’énormes mains velues,—d’une prodigieuse adresse, d’ailleurs,—que leur propriétaire ne mettait en contact avec le savon qu’à des intervalles indéterminés.

Si la tête était, à la façon de tout le monde, le point culminant de son individu, c’est qu’il n’avait pu faire autrement. Mais cet original se rattrapait en offrant à l’admiration publique un visage dont la laideur atteignait au paradoxe. Rien cependant de plus «prenant» que ces traits heurtés et contradictoires: menton lourd et carré, grande bouche aux lèvres épaisses, bien meublée de dents superbes, nez largement épaté, oreilles mal ourlées qui semblaient fuir avec horreur le contact du crâne, tout cela n’évoquait que très indirectement le souvenir du bel Antinoüs. Par contre, le front, grandiosement modelé, d’une noblesse de lignes admirable, couronnait ce visage étrange, comme un temple couronne une colline, temple à la taille des plus sublimes pensées.

«MADAME... C’EST UN BALLON! REGARDEZ!..» (Page 124.)

—A dix heures trente-cinq, constata d’un ton sec Mrs Arcadia Stanfort, en montrant du doigt le cadran municipal.

—Et notre rendez-vous était pour dix heures et demie, je le sais, concéda le nouveau venu avec une déférente politesse. Je vous prie de m’excuser, les aérostats n’obéissant pas toujours à nos volontés avec la ponctualité qui serait désirable.

—Je ne me suis donc pas trompée? C’est bien vous qui étiez dans ce ballon avec Walter Vragg?

—C’est bien moi.

—M’expliquerez-vous?..

—Rien de plus simple. Il m’a paru original, voilà tout, d’arriver de cette manière à notre rendez-vous. J’ai donc acheté, à coups de dollars, une place dans la nacelle, contre la promesse de Walter Vragg de me descendre ici à dix heures et demie sonnant. Je pense qu’on peut lui pardonner de s’être trompé de cinq minutes.

—On le peut, concéda Mrs Arcadia Stanfort, puisque vous voilà. Vos intentions n’ont pas changé, je suppose!

—En aucune manière.

—Votre opinion est toujours que nous faisons sagement en renonçant à la vie commune?

—C’est mon opinion.

—La mienne, c’est que nous ne sommes pas faits l’un pour l’autre.

—Je partage entièrement votre avis.

—Assurément, Mr Stanfort, je suis loin de méconnaître vos qualités...

—Les vôtres, je les apprécie à leur juste valeur.

—On peut s’estimer et ne pas se plaire. L’estime n’est pas l’amour. Elle ne saurait faire supporter une aussi grande incompatibilité de caractères.

—C’est parler d’or.

—Il est évident que si nous nous étions aimés!..

—Ce serait bien différent.

—Mais nous ne nous aimons pas.

—Ce n’est que trop certain.

Quand le silence se fut rétabli:

«Messieurs, dit M. Harvey, je crois devoir porter à votre connaissance que je viens de recevoir ce télégramme. Je ne mets pas en doute qu’il ne soit l’œuvre d’un mauvais plaisant ou d’un fou. Il me paraît, cependant, plus régulier de vous en donner lecture. Le télégramme, d’ailleurs non signé, est ainsi conçu:

«Monsieur le Président,

«J’ai l’honneur d’informer la Conférence Internationale que le bolide, qui doit faire l’objet de ses discussions, n’est pas res nullius, attendu qu’il est ma propriété personnelle.

«La Conférence Internationale n’a donc aucune raison d’être, et, si elle persistait à siéger, ses travaux sont d’avance frappés de stérilité.

«C’est par ma volonté que le bolide se rapproche de la terre, c’est chez moi qu’il tombera: c’est donc à moi qu’il appartient.»

—Et ce télégramme n’est pas signé? demanda le délégué anglais.

—Il ne l’est pas.

—Dans ces conditions, il n’y a pas lieu d’en tenir compte, déclara le représentant de l’empire d’Allemagne.

—C’est mon opinion, approuva le Président, et je crois répondre au sentiment unanime de mes collègues en classant purement et simplement ce document dans les archives de la Conférence... C’est bien votre avis, Messieurs?.. Il n’y a pas d’opposition?.. Messieurs, la séance continue.»