Historia de la instrucción pública en Puerto Rico

De todos los países que Roma se había anexado, España fué el que más progresó bajo el plan trazado por Augusto. Plinio cuenta más de cuatrocientas ciudades importantes; y el régimen municipal hizo de la Península Ibérica un país floreciente, culto y feliz, donde la libertad de conciencia hacía que los hombres de todas las creencias religiosas comerciaran libremente y donde las letras, las artes y las ciencias tuvieron una eflorescencia greco-latina superior á la de los demás pueblos del Imperio. Itálica fué patria de emperadores; Córdoba, la Aténas ibérica; y Tarragona y Cádiz, metrópolis comerciales. De allí surgieron Trajano y Adriano los dos primeros emperadores provinciales; el filósofo Séneca; los poetas Lucano y Marcial; el preceptista Quintiliano. El sabio Columela; el estratégico Licinio Sura, el mejor teniente de Trajano; y Pomponio Mela y Silio Itálico y otros muchos connotados hombres públicos. Esta civilización fué en aumento; se fortaleció al ponerse en contacto con la civilización árabe, cuyo mayor esplendor lo tuvo en el Califato de Córdoba; y ya propia y templada en el yunque de la experiencia, saturada del espíritu reformador del Cristianismo, y encauzada por las tendencias cesaristas de las monarquías medio-evales fué la que los españoles trajeron al Nuevo Mundo.

La colonización de la isla de San Juan se paralizó con los nuevos descubrimientos como reza la carta del Obispo al Emperador, en 1546. Ya seis años antes, (1540) informaban Alonso de Cáceres, Santelaya, Castro, Espinosa y Castellanos al monarca, que la isla cada día va en disminución. Y en otro párrafo de la misma carta le dicen, que de la isla se han ido muchos vecinos con sus esclavos al Perú y Nueva España.^[16]

En 1534 informaba Francisco Manuel de Lando al Emperador, que la gente estaba muy alborotada por irse al Perú; muchos se habían ido secretamente, huyendo á las deudas, y de los que quedaban el más arraigado no habla sino Dios me lleve al Perú. Tuvo el Gobernador que tomar medidas de sumo rigor para evitar la total despblación de la isla.^[17] En Santo Domingo y Cuba también había sufrido hondas perturbaciones la colonización con las noticias que llegaban á aquellos países de las inmensas riquezas que existían en los imperios indios del continente.

El Gobernador Aróstegui se tomó á pecho el impulsar la enseñanza en esta Isla. En la Imprenta Nacional de Puerto Rico se publicó en el año 1820 una Instrucción Metódica sobre lo que deben observar los maestros de primeras letras para la educación y enseñanza de los niños, con una breve excitación á los padres de familia, por don Francisco Tadeo de Rivero, regidor diputado de Escuelas del Excmo. Ayuntamiento Constitucional de la Capital de Puerto Rico. Este interesantísimo trabajo es revelador de los esfuerzos aunados que se hacían en dicho año de 1820 por impulsar la instrucción en el país. No podemos menos de anotar que entre los premios y correcciones, el sabio munícipe condena el castigo corporal, considerándolo como un símbolo de la antigua barbarie. Hacemos hincapié en este punto, porque desgraciadamente en nuestras leyes actuales se encuentra implantado el castigo corporal. El lenguaje de Tadeo de Rivero es tan filosófico y sus apreciaciones tan atinadas, que vamos á copiar íntegro este capítulo. Dice así:

“Premios y Correcciones.—En una escuela de esta naturaleza, cimentada sobre el honor, debe proscribirse todo castigo de manos, que las Cortes generales y extraordinarias miraron como un símbolo de la antigua barbarie y un resto vergonzoso del gentilismo, por lo cual, en su Decreto de 8 de Septiembre de 1813 lo abolieron en todo el territorio de la Monarquía española y S. M. lo ha confirmado por el suyo de 30 de Mayo de este año (1820). Sólo deben establecerse los que tiendan á rectificar la razón sin envilecer al individuo, pues la experiencia tiene acreditado, á mayor abundamiento, que el demasiado castigo y severidad en los niños á unos les hace pusilánimes y estúpidos, porque el

El 11 de mayo de 1874 el marqués de la Esperanza, criollo adinerado y violento fué el instrumento escogido para darle el machetazo mortal al primer Instituto Civil de Segunda Enseñanza de Puerto Rico. He aquí el decreto publicado en la Gaceta Oficial del 12 del mismo mes y año:

“En sesión ordinaria celebrada por la Excma. Diputación, con fecha 2 del corriente, se acordó la reforma del Instituto Civil de Segunda Enseñanza; y para ello la supresión del que existe, por los vicios de nulidad é ilegalidades, que presidieron á su formación; y que traduciendo en sus resultados, le hacen de todo punto ineficaz para el adelanto intelectual que la Provincia tenía derecho á prometerse de dicho establecimiento. Y aprobado este acuerdo por el Excmo. Sr. Gobernador Superior Civil, se hace público para general conocimiento, publicándose también á continuación los fundamentos de hecho y de derecho, que han motivado esta resolución. Los alumnos del suprimido Instituto continuarán cursando sus respectivas asignaturas, durante el tiempo que resta del presente año escolar, en el Seminario Colegio, a cargo de los Padres de la Compañía de Jesús, antes quienes verificarán sus exámenes de prueba de curso. Puerto Rico, 11 de mayo de 1874.—Marquéz de la Esperanza. Vice-Presidente.—Manuel Alcalá del Olmo, Secretario.”